Traité de vélocipédique élégance

Ici le Bowden Spacelander, un vélo américain très étonnant (la coque était vendue en kit). Dessiné par un designer nommé Benjamin Bowden (prototype de 1946) et commercialisé en 1959 et 1960, il fait partie des vélos les plus recherchés par les collectionneurs.

Face aux enjeux de préservation de l'environnement et de crise énergétique, le vélo apparait souvent, à juste titre, comme un mode alternatif à la voiture bien adapté aux petits trajets urbains (rappelons que 50 % des trajets urbains font moins de 3 km). Aussi la bicyclette est-elle en bonne place chez les défenseurs de l'environnement.
Cela dit, ce n'est pas parce qu'on fait du vélo qu'on est écolo : pour preuve la création de sites qui rappellent aux cyclistes les règles de comportements telles que "ne jetez pas vos déchets sur la route", "plutôt que de prendre votre voiture pour emmener son vélo aux abords d'une forêt, allez-y en vélo etc."

D'autre part, l'absence de production de CO2 suffit-il pour faire du vélo un "éco-produit" ? Un produit "éco-conçu" intègre une approche prenant en compte le cycle de vie complet du produit, depuis sa création jusqu'à sa destruction, en passant par son utilisation.  Sous cet angle même si le vélo à un rendement meilleur pour les petits trajets qu'une voiture de 900 kg transportant une seule personne, il faudrait distinguer plusieurs sortes de vélo : 

- le vélo léger et simple : avec un cadre, des roues, avec des accessoires légers, peu réparables mais facilement remplaçables (phares, selle, porte-bagage, garde-boue, protège-chaîne), voire sans accessoire.
Ci-contre en haut un exemple de concept très simple, initié par un trio de designers Holllandais, qui consiste à développer et produire un vélo qui soit à la fois utile, à la mode, écologique et dont le coût de production soit réduit de moitié par rapport à la normale. Il serait plutôt destiné à des catégories de personnes qui pourraient voir leur qualité de vie s'améliorer radicalement si elles avaient la possibilité de faire leurs déplacements à vélo plutôt qu'à pied : enfants africains allant à l'école, familles chinoises séparées par de grandes distances, villageois brésilliens allant vendre leur production au marché. Pour réduire les frais de production, les designers se sont inspiré du modèle du fabricant de meuble IKEA en réalisant un vélo construit autour de deux plaques de bois découpées en forme de cadre, reliées entre elles par quatre "cylindres" pris en sandwich au niveau du pédalier, de la direction et de la selle. Les avantages :  coût d'assemblage réduit, suppression des soudures, matériaux bons marchés et écologiques (du moins pour le cadre), construction simplifiée (par l'acheteur) transport et livraison du kit en carton de taille réduite.
Ci-contre, un vélo tout en carton de Phil Bridge, étudiant de l'université de Sheffield Hallam (GB), conçu  dans une visée "écologique et bon marché" pour rendre le vol de vélo inintéressant (le vol est l'un des freins à l'utilisation du vélo, un vélo est volé toutes les 71 secondes en Angleterre).

Sanwdichbikes
Carboardbike

- le vélo solide et durable : un vélo conçu pour supporter de grandes charges et pour durer plusieurs générations, le caoutchouk des pneus provenant de forêts d'hévéa correctement gérées, sans gadget inutile, avec des matériaux facilement réparables ou recycables. En écrivant cela je vois bien qu'un tel concept renvoit à un vélo "classique" qui va à l'encontre des concepts actuels de mode et d'obsolescence programmée (cf le documentaire "Prêt à jeter, l'obsolescence programmée" de Cosima Dannoritzer). (cf article Pub et mode sur cette page).

L'éco-vélo idéal reste donc à inventer et cette préoccupation n'apparait pas clairement chez les constructeurs. Pour l'instant les vélos vendus actuellement oscillent entre les deux options selon les lieux de revente grande distribution et petits détaillants, sans oublier que la peur du vol et le coût sont des éléments qui restent prépondérants pour les acheteurs : pourquoi acheter un vélo "durable" qui peut être volé demain ?  
Les quelques livres d'éco-design mentionnant les vélos signalent plutôt des vélos pliants (par ex. un vélo qui, une fois plié, tient dans l'emplacement d'une roue de secours d'une voiture) ou, à une autre échelle, un vélo électrique aérodynamique à position semi-couchée pouvant atteindre 40 km/h. Ce dernier est plus lourd mais peut viser remplacer plus facilement une voiture ou un scooter ce qui en terme de bilan environnemental est plus avantageux (voir ci-contre).